파킨슨병은 중뇌의 흑질(substantia nigra)에 위치한 도파민 분비 신경세포의 점진적인 소실로 인해 발생하는 만성 신경퇴행성 질환이다. 주요 증상으로는 손떨림(진전), 근육 강직, 운동 느려짐(서동증), 균형 장애 등이 있으며, 일반적으로 60세 이후 고령에서 발병률이 높다. 현재까지는 질병이 상당히 진행된 후에야 진단이 가능했으며, 치료 역시 증상 완화에 국한되어 있는 것이 현실이다.
혈액 검사법의 원리
최근 《네이처 에이징(Nature Aging)》에 발표된 이스라엘과 영국 공동 연구진의 논문은 파킨슨병을 혈액 검사만으로 조기에 진단할 수 있는 가능성을 제시하였다. 이 방법은 알파시뉴클레인(α-synuclein) 단백질의 변형을 혈액에서 탐지하는 원리에 기반하고 있다. 연구진은 PMCA(Protein Misfolding Cyclic Amplification) 기술을 활용해 혈액 내 미량의 변형된 알파시뉴클레인을 증폭시켜 고감도로 검출하는 데 성공하였다. 이는 기존 검사로는 식별이 어려웠던 조기 이상 징후까지 탐지할 수 있는 획기적인 진단 기술이다.
기존 검사법과 비교한 장점
현재까지의 파킨슨병 진단은 주로 MRI, PET 스캔, 뇌척수액(CSF) 분석 등 고비용, 고위험 검사에 의존하고 있다. 특히 CSF 검사는 요추천자라는 침습적 절차가 필요해 환자의 부담이 크다. 반면, 새로운 혈액 검사법은 비침습적이며 비용도 저렴하고 결과도 신속하게 확인할 수 있어 임상 및 대중 보건 분야 모두에서 활용도가 높다. 무엇보다도 임상 증상이 나타나기 전 단계에서 진단이 가능해, 예방적 개입과 맞춤형 치료 전략 수립에 결정적인 역할을 할 것으로 기대된다.
결론 및 향후 전망
이번 연구는 파킨슨병의 진단 및 예방에 있어 새로운 시대의 서막을 알리는 중요한 전환점이라 할 수 있다. 향후 이 기술이 보편화되기 위해서는 검사 비용, 기술 표준화, 건강보험 적용 여부 등의 과제를 해결해야 한다. 그럼에도 불구하고, 조기 진단과 질병 진행 억제라는 큰 목표를 향해 한 발짝 더 나아간 연구라는 점에서 큰 의미가 있다.
해당 연구는 영국 더 타임스(The Times)와의 보도를 통해 대중에게도 알려졌으며, 파킨슨병 관련 질환 조기 진단의 패러다임을 바꿀 혁신으로 평가받고 있다.